▲ナイター設備が整って観客もたくさん収容できるハワイ大学内のムラカミ・スタジアムが舞台のひとつ

　かつてはマイナー・リーグのプロ・チームを持っていたハワイですが、1988年、27年間の歴史に終止符を打つと、ハワイでは、メジャー、マイナーを問わず、プロ・チームのプレイを見る機会がなくなってしまいました。
　 誰もが大好きな野球を、もっともっとロコにも楽しんでほしいと願った人々が中心となって1993年、ハワイ・ウインター・ベースボールが誕生。オフシーズンに実戦を積んで成長したいと願う若手プロが、日米のみならず韓国、台湾などからも集まり、混合チームを作ってリーグ戦を行いました。
　 97年まで続いたウインター・ベースボールは、イチロー選手や元木選手なども参加。メジャー・リーグでも、その後スター選手に成長した若手がたくさん参加してきました。そして、惜しまれながら97年に一度休止してしたものの、2006年見事に復活。メジャー・リーグから、そして日本の9つのプロ球団から、将来が期待される若手選手たちがハワイに集まってきました。
　 試合は月曜を除く毎日行われ、日曜がデー・ゲームとなる以外は、すべてナイター。総当たりで、各チームが40試合をこなす密度の濃いリーグ戦です。舞台はハワイ大学のムラカミ・スタジアムと、郷愁漂うワイパフのハンス・オレンジ・フィールドのふたつ。とくにムラカミ・スタジアムはワイキキから車ですぐなので、旅行中でも気軽にご覧になることができます。

▲各球場ではコレクターズ・アイテムにもなりそうなロゴグッズを販売中。どのチームのキャラクターもハワイらしさ抜群！

　ページ右上にあるハワイ・ウインター・ベースボールのロゴは、ギラギラした太陽をイメージして、冬でも暖かいハワイをアピール。そして4つあるチームも、それぞれに名前、ロゴともに「なんともハワイ！」でステキなのです。
　 下にロゴを紹介いたしますが、左から「ワイキキ・ビーチボーイズ」「ノースショア・ホヌ（ウミガメの意味）」「ウエスト・オアフ・ケインファイターズ（シュガーケイン＝砂糖きび）」そして「ホノルル・シャークス」。ハワイファンならずとも、思わずニンマリと笑みが浮かんできてしまいますね。キャラクター・グッズの帽子やTシャツももちろん販売中。かつてのウインター・ベースボールのグッズは、ハワイマニアのひそかなコレクターズ・アイテムとしても人気を呼んだほど。今回のも、ぜひとも全種類そろえなきゃ！と思っているハワイファンがいるかもしれませんね。
　この日は、ハワイ大学のムラカミ・スタジアムを拠点とするホノルル・シャークスを訪ねました。日本からは巨人と楽天の選手が、シャークスに所属して活躍しています。

▲読売ジャイアンツ辻内崇伸選手。球場をバックにアロハストリートを持っていただいてポーズ。

　2005年のドラフトで、読売巨人軍からドラフト1位指名された辻内崇伸選手。今年、大阪桐蔭高を卒業して晴れて入団。今年は1軍として出場することはなく、2軍で体力づくりに専念。期待のホープとして、球団からこのウインター・ベースボールに派遣されてきたそうです。
　 「心配していた言葉の問題とかは、各チームにひとり、通訳の方がついて、生活の場まで気を遣っていただいているので、まったく平気でした。」
　 この日、先発を控えた忙しい合間に、同時取材となったJ-Wave「Colors of Hawaii」のインタビューに辻内選手は答えます。
　 「メジャー・リーグの選手とプレイをする、とても良い機会を与えていただいたと感謝しています。チームメイトや先輩たちも何名か一緒ですし、緊張することなく、リラックスして練習や試合に集中できていますよ。」
　 実は早起きが苦手な彼。ナイターばかりのウインター・ベースボール期間中は、移動らしき移動もないため、午前中ゆっくり寝ていられるのがとてもうれしいとか（笑）。10月20日時点で、彼の防御率は全チームで3位。すばらしいものですが、リーグはまだ始まったばかり。「自分がここに来たということは、良いピッチャーになって来いよ、ということだと思うので、メジャー選手たちからもいろいろと学んで帰りたいと思います」と気を引き締めるあたり、さすが期待のルーキーです。
　 10月15日に地震が起きたときのことを尋ねると、「朝の7時過ぎのことで一応は起きたのですが、なんか電気がつかないなあと思って、何もやることがないからずっとホテルで寝て過ごしました」と大胆な答えが返ってきました。その辺に、とても大物感が漂う辻内選手。あと1カ月、ハワイでの滞在を楽しみながら、プレイヤーとして良い機会を積み重ねていただければと思います。頑張ってください！